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Heather Harper

Heather Harper était largement considérée comme la soprano la plus distinguée d'Irlande du Nord. Sa production discographique prolifique et ses nombreuses apparitions dans des opéras et des concerts classiques ont montré qu'elle était une soprano polyvalente et attachante, très recherchée. Elle a commencé sa formation musicale en Irlande du Nord avant d'étudier le piano au Trinity College of Music de Londres, puis le chant. D'abord formée comme mezzo-soprano avec Helen Isepp et Frederic Husler, elle a ensuite étudié avec Yvonne Rodd-Marling et, au fur et à mesure que sa voix se développait, elle est devenue soprano. Elle a commencé sa carrière avec l'Ambrosian Chorus et le BBC Chorus et, en 1956, elle a rejoint l'English Opera Group, dont elle est restée membre jusqu'en 1975.

Le premier grand rôle de concert de Harper fut la première du "War Requiem" de Britten dans la cathédrale de Coventry en 1962. La cathédrale avait été reconstruite et reconsacrée après avoir été détruite par les bombardements de la Seconde Guerre mondiale. Britten, un pacifiste, a décidé qu'en signe de paix entre les nations, les chanteurs solistes de la première seraient Peter Pears, le ténor anglais, Dietrich Fischer-Deskau, le baryton allemand, et Galina Vishevskaya, la soprano russe. Le gouvernement soviétique ayant refusé à Vishevskaya l'autorisation de voyager dix jours avant le concert, Harper l'a remplacée, ce qui lui a valu de grandes acclamations.

Harper a fait ses débuts à l'opéra au Royal Opera House dans le rôle d'Helena dans le Songe d'une nuit d'été de Britten en 1962. Elle a ensuite interprété de nombreux rôles pour la compagnie, notamment Mrs Coyle dans "Owen Wingrave" de Britten (1970) et Nadia dans "The Ice Break" de Tippett (1977). Elle se produit chaque année au Royal Opera House à partir de 1963, dans des rôles tels que Blanche dans les Dialogues des Carmélites de Poulenc, Antonia dans Les Contes d'Hoffmann d'Offenbach, Gutrune dans Götterdämmerung de Wagner, Micaëla dans Bizet (1970) et Nadia dans The Ice Break de Tippett (1977), Micaëla dans "Carmen" de Bizet, et plusieurs rôles de Strauss, notamment le rôle-titre dans "Arabella", Chrysothémis dans "Elektra", l'Impératrice dans "Die Frau ohne Schatten" et Prima Donna/Ariadne dans "Ariadne auf Naxos". Outre ses rôles au Royal Opera House, Mme Harper s'est produite dans le monde entier, notamment au Festival de Glyndebourne, au San Francisco Opera, au Metropolitan Opera de New York, au Deutsche Oper de Berlin, à la Scala de Milan, au Teatro Colón de Buenos Aires et à Elsa dans "Lohengrin" de Wagner sous la direction de Rudolf Kempe au Festival de Bayreuth, en Allemagne, en 1967. Un enregistrement de cette représentation a été publié plus tard par Orfeo.

En tant que concertiste, Harper a également interprété des œuvres de nombreux compositeurs de renom. Elle a chanté lors de la deuxième représentation au Royaume-Uni du Requiem de Delius en 1965 et a ensuite enregistré la première mondiale de cette œuvre. Un autre moment fort de sa carrière de concertiste a été l'interprétation des "Vier Letzte Lieder" de Strauss en 1969 avec le chef d'orchestre Rudolfe Kempe et le Royal Philharmonic Orchestra.

La discographie de Mme Harper est très complète, avec notamment des enregistrements d'œuvres classiques majeures telles que la huitième symphonie de Mahler avec Sir George Solti et l'Orchestre symphonique de Chicago sur le label Decca. Elle a également enregistré la "Missa Solemnis" de Beethoven avec Carlo Maria Giulini et le "Songe d'une nuit d'été" de Mendelssohn avec Otto Klemperer, tous deux sur EMI. Elle a enregistré la Passion selon saint Jean de Bach sous la direction de Britten, deux symphonies de Vaughan Williams avec André Previn et le premier enregistrement de la troisième symphonie de Tippett avec George Solti.

En 1985, Harper a participé à la première mondiale du cycle de chansons "Next Year in Jerusalem" de Malcolm Williamson, qui a été très bien accueilli par la critique. Sa dernière prestation en concert a eu lieu lors des BBC Proms à Londres en 1994, où elle a chanté les "Altenberglieder" de Berg avec Sir Simon Rattle et l'Orchestre symphonique de la ville de Birmingham et la "Sérénade à la musique" de Vaughan Williams avec l'Orchestre symphonique de la BBC sous la direction de Sir Andrew Davis.

L'habileté technique et la légèreté du ton de Harper ont fait d'elle une chanteuse exceptionnelle du répertoire lyrique anglais, et au fur et à mesure que sa voix se développait et prenait de la richesse, elle devenait plus apte à interpréter des rôles plus lourds. On se souviendra d'elle comme d'une musicienne brillamment polyvalente.


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